Die gebou is gebou op die terrein van 'n Spaanse museumkompleks in koloniale styl wat deur die aardbewing in 1989 vernietig is. Die elegante vorms en oorspronklike materiaalgebruik, wat kenmerkend is van Jacques Herzog en Pierre de Meuron, het die konserwatiewe owerhede van die stad aktiewe opposisie uitgelok, maar die volharding van die museumadministrasie het dit tog moontlik gemaak om die projek te implementeer.
Die struktuur is heeltemal met koper beklee (altesaam 7602 panele van verskillende vorms is gebruik) en is die grootste gebou wat met hierdie metaal ter wêreld bedek is.
Die hoofelement van die projek is 'n geboë toring wat bo die bome van Golden Gate Park, waar die museum geleë is, uitstyg. Dit bied 'n uitsig oor die stad, en dit verbind ook die gebou met San Francisco: die grootte van die toring het dit moontlik gemaak om 'n merkbare element van die stedelike landskap te word.
Die hoofvolume, reghoekig van plan, word gesny deur klein binnehowe wat met varings geplant is. Met glasmure is hierdie tuine deel van die museum se binnekant.
Daar is veral aandag gegee aan die argitekte om die deurlopende vloei van ruimte te beklemtoon: die ingang na die museum is verbind met 'n groot voorportaal deur 'n oop binnehof, van daar af lei 'n breë trap na die sale van die tweede verdieping. Dit word ook vergemaklik deur die geboë vloerplanne van die uitstallingsale. Die interieurs van die museum is versier met bloekomhout.
Die koste van die hele projek was $ 190 miljoen wat deur private persone ingesamel is, ondanks die feit dat sowel die versameling (kuns uit Afrika, Oceanië, Meso-Amerika) en die museum self tot die stad behoort.
