Die nuwe museum is geleë op die National Mall, 'n klassieke esplanade waar die belangrikste museums en monumente van die Verenigde State gekonsentreer is. Die konteks het die voorkoms bepaal van alle nie-klassieke strukture wat daar geleë is (hoewel tradisionalistiese strukture steeds heers): dit is 'hermetiese', ingehoue geboue, en Ajaye se werk was geen uitsondering nie. Sy reghoekige blok, geklee in 'n drieledige 'kroon', is 'n knipoog vir die Wes-Afrikaanse Yoruba-kultuur.
Buite is die geglasuurde gevel bedek met 'n sierrooster van metaal, wat moet lyk soos die tradisionele smeedijsterversierings van herehuise in die suide van die Verenigde State, wat deur Afro-Amerikaanse slawe gemaak is. Die digtheid van die rooster kan volgens die seisoen aangepas word, om die perseel teen die son te beskerm of met sonlig te oorstroom: dit is een van die eko-komponente van die projek, wat dit in staat stel om in aanmerking te kom vir die LEED Gold Resource Efficiency Certificate. Die hoofingang van die museum is versier met 'n 'stoep' - 'n skaduryke oorgangsone tussen die straat en die binneland: ook 'n toespeling op die argitektoniese detail wat tipies is vir Afrika en die geboue van die Afrika-diaspora in die suidelike state en die Karibiese Eilande.
Hierdie verskeidenheid motiewe word aangedryf deur 'n span skrywers: die Ghanaanse "wêreldburger" Ajaye, wat die afgelope jare navorsing gedoen het oor Afrika-argitektuur in al sy diversiteit, Freelon Group en Davis Brody Bond is vooraanstaande Amerikaanse ontwerpers van Afro-Amerikaanse museums, argiewe. en gedenktekens. Hulle vorm saam die Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB) -span. Die projekbegroting was $ 540 miljoen.
Die museum neem ook sy spesifieke, baie sigbare ligging in ag: aan die rand van die uitgestrekte oop ruimte rondom die obelisk van die George Washington Memorial. Daarom is 'n beduidende deel van die gebou ondergronds begrawe (buite - vyf verdiepings), en die hellingshoek van die vlakke van die "kroon" is dieselfde 17 grade as die van die "piramidion" aan die bokant van die obelisk.
