Die voormalige stadion "Athletic Bilbao", een van die grootste klubs in Europa, was 'n ware legende: dit het byna 'n eeu gestaan en is dikwels niks anders as 'n tempel van sokker genoem nie. Die bouplek van die nuwe stadion, ook San Mames genoem, oorvleuel die gebied van die ou stadion. Dit het behels dat die konstruksie in twee fases verdeel is, sodat die klub nie na 'n ander terrein vir opleiding en speletjies hoef te soek nie. Nadat die grootste deel van die nuwe stadion voltooi is, is alle sportaktiwiteite daarheen verskuif, en die ou stadion is gesloop, wat ruimte gemaak het vir voltooiing.
Een van die grootste uitdagings in die ontwerp van die nuwe stadion was die behoud van die 'magiese' atmosfeer van die ou 'sokkertempel'. Volgens ooggetuies is hierdie atmosfeer nie net behoue gebly nie, maar ook versterk, wat al die strewe van die klub se ondersteuners bevredig het.
Die ligging van die stadion aan die waterkant in die stad - in die nuwe distrik Bilbao - verplig die gebou om monumentaliteit te kombineer met respek vir die omliggende geboue. Daarom is die stadion ontwerp as 'n volwaardige stadsgebou, en nie net as 'n sportfasiliteit nie.
Die argitekte het veral aandag geskenk aan die dele van die stadion wat tradisioneel verwaarloos word. Dit is die spasies tussen die omtrek van die stadion en die agterkant van die erwe waardeur mense die erwe betree en verlaat, die belangrikste deel van die stadion. Om 'waarde' tot hierdie sones toe te voeg, het die outeurs van die projek nie net skouspelagtige ruimtelike oplossings hier toegepas nie, maar ook die maksimum verbinding met die stedelike omgewing verseker. Die gevel, wat bestaan uit herhalende geboë ETFE-panele, het 'n kritieke element vir hierdie taak geword. Snags word dit van binne verlig met een van die wêreld se mees gevorderde dinamiese beligtingstelsels. Die dak, bestaande uit radiale kabels, is bedek met wit ETFE-strukture wat die staanplekke heeltemal bedek. Die staanplekke is op hul beurt so geleë dat die ondersteuners maksimaal betrokke kan raak by die spel, wat tipies was vir die ou stadion, waar die ondersteuners letterlik oor die veld "gehang" het, wat kragtige sielkundige druk veroorsaak.
Die stadion is toegerus met VIP-bokse, premium sitplekke met ontspanningsareas en onderhandelinge. Daar is ook konferensielokale, restaurante, kafees, die Athletic Bilbao Museum en sy amptelike winkel, en 'n sportsentrum wat oop is vir die publiek onder een van die erwe. Die nuwe San Mames het 'n kapasiteit van 53.000, 13.000 meer as sy voorganger.
