'N Klein dorpie wat sedert die XII eeu op die terrein van hierdie stad bestaan het, is gedurende die Italiaanse bewind vanaf die einde van die XIX eeu in 'n moderne stad van die Westerse tipe verander, en veral in 1935-1941, toe Eritrea 'n springplank geword het. vir die verowering van Ethiopië deur Italianers. As gevolg hiervan het die wêreld se grootste soliede ensemble van geboue uit hierdie tydperk ontstaan. Saam met die 'klassieke' modernisme is geboue in die Art Deco- en Novecento-style in Asmara te sien. Ten tye van die oprigting was die stad in ooreenstemming met die opvattings oor moderne lewensstandaarde: hy het byvoorbeeld meer verkeersligte gehad as Rome in die laat dertigerjare.
Asmara is nie net 'klein Rome' genoem nie vanweë die 'metropolitaanse' voorkoms, maar ook vanweë die tipiese Italiaanse uitlegelemente - talle pleine met kafees en winkels.
Later, na die vertrek van die Italianers, het Asmara bekend geword as 'n "bevrore stad": in die arm provinsie Ethiopië, verskeur deur burgeroorlog, toe verander in 'n ewe arm onafhanklike land, is daar 'n pragtige stad met parke en wyd paaie, waarin daar geen krotbuurte is nie, en wat 'n indruk maak van 'n Amerikaanse film uit die veertigerjare.
Nou oorweeg UNESCO die moontlikheid om die hele stad as 'n status van 'n wêrelderfenisgebied toe te ken.
