New Ålesund is 'n navorsingsdorp in die Noorse eilandgroep Svalbard, die noordelikste burgerlike nedersetting op die planeet; daar is ongeveer dertig permanente inwoners, in die somer word hul getal tot 120. Dit is in 1917 gestig as 'n mynwerker, maar in 1960 is steenkoolmynery gestaak, en Nieu-Ålesund is omgeskakel van mynbou na wetenskaplik. Op die oomblik is daar sestien navorsingstasies wat bestuur word deur wetenskaplikes uit tien lande. Die nuwe Aarde-sterrewag, gestig deur Kartverket, die Noorse kartografiese owerheid, met steun van NASA, is 17de op hierdie lys.
Die sterrewag is die laaste element van die wêreldwye netwerk van geodetiese stasies en navigasiesatellietstelsels. Hierdie Arktiese stasie bied baie akkurate tydmetings, help om veranderinge in ysbedekking op te spoor, die doeltreffendheid van die skeepvaart te verbeter, die presiese afstand na satelliete te wentel, en nog baie meer. 'N Belangrike instrument wat al die bogenoemde bereik, is die nuutste SLR-stelsel (Satellite Laser Range) wat deur NASA aangebied word. Die sterrewag het ook twee "gepaarde" radioteleskope met antennas van 13,2 m in deursnee. Die Svalbard-kantoor van LPO arkitekten het die opdrag gekry om die vorm vir sulke hoëtegnologiese inhoud te ontwerp.
Die Aarde-sterrewag bestaan uit vyf hoofvoorwerpe: die stasiebeheergebou, twee ontvangsantennes vir radioteleskope, 'n teleskoop met 'n laser vir die opsporing van satelliete en 'n gravimeter. Die stasie, antennas en die SLR-teleskoop word met mekaar bedek deur die gange en vorm 'n kruis in plan, gerig op die noord-ooste. Die kruisvorm dra geen simboliek nie, sowel as die oriëntasie van die gebou: dit is nie te wyte aan estetiese oorwegings nie, maar die begeerte om sneeuwlope te vermy. "Ons het 'n rekenaaranalise gedoen van die dinamika van sneeustrome en die vorm van die gebou en die hoogte van die stapels aangepas sodat die ingang nie met sneeu bedek was nie," sê Oystein Kaul Kartvedt, wat in beheer was van hierdie deel van die werk. Alle strukture staan op een meter hoë stapels vas in die rots om die natuurlike omgewing te bewaar en die ontdooiing van die permafrost te voorkom. Die ingang is suidwes gerig en is so ontwerp dat dit nie wilde diere inmeng nie. Daarbenewens is die oriëntasie te wyte aan die feit dat die wind hoofsaaklik uit die suidooste waai, wat kan lei tot sneeudrywe van hierdie kant af, terwyl dit in die noorde die kus van die fjord is. Alle geboue is asimmetries en het verskillende hellingshoeke van die fasades, wat hul aërodinamiese eienskappe verbeter.
Die stasiebeheergebou is die "hart" van die sterrewag, dit bevat al die nodige infrastruktuur om sy werk te beheer. Op die grondvloer is daar 'n motorhuis, werkswinkel, pakhuis, varswatertenk en die opvangtenk vir vloeibare afval. Alle kamers het 'n aparte ingang van buite. In die middel van die tweede verdieping is 'n meetafdeling en 'n beheerkamer. Van hier af kan operateurs die antennas en die rekenaarkamer agter 'n glaswand perfek sien. Ook op die tweede verdieping is daar 'n ontspanningskamer met 'n klein kombuisie. Die Science Station is nie ontwerp vir 24/7 bediening nie, maar dit is voorsien van slaapplek en 'n badkamer wat nodig is in geval van nood of in spesiale omstandighede.
Die bak met die teleskoop en die SLR-laser is gekoppel aan die beheerkamer van die bedekte loopbrug. Dit bestaan uit 'n werkkamer en 'n kamer waar die nuutste NASA-laser self geleë is, geïnstalleer op 'n fondament wat geïsoleer is van die hoofstruktuur van die gebou. Daar is 'n koepel bo die laser gebou, wat die ys wat in die winter kan opbou, kan oopbreek wanneer dit oopgaan vir die gebruik van die teleskoop.
Die gravimeter is geleë noord van die hoofwaarnemingskompleks. Daar is toegang tot die instrumente deur 'n geslote stoep, waarvandaan dit moontlik is om die werk deur 'n spesiaal geïnstalleerde glasafskorting waar te neem. Soos met die SLR-teleskoop, het die gravimeter-instrumente drie afsonderlike fondamente, onafhanklik van die geboustruktuur.
Die onderdakpaadjie is op stelte gebou om die natuurlike omgewing en fauna teen menslike aktiwiteite te beskerm. Dit verbind die stasiebeheergebou, die SLR-teleskoop en radioteleskoop-antennas, en word ook gebruik as 'n buis vir die lei van kabels van die antennas na die beheerkamer. Die vensters aan die gevels van die oorgang van die behuizing na die SLR-teleskoop vou kronkelend in - miskien die enigste suiwer dekoratiewe, nie funksionele element in die projek nie.
Die sterrewag is gebou volgens die streng Noorweegse standaarde vir energie-doeltreffendheid. Alle geboue is van laaghout, hermeties afgesluit van die eksterne omgewing en omhul met onbehandelde sparplanke. Met verloop van tyd sal hulle grys word en die sterrewag saamsmelt met die omliggende landskap.
Ondanks die feit dat die vernaamste konstruksiewerk teen die einde van 2015 voltooi is, is die sterrewag in Junie 2018 geopen en moes alle stelsels teen 2022 volledig in gebruik wees.
