Ingenieurs aan die Universiteit van Maryland in College Park het 'n manier gevind om die fisiese eienskappe van hout te verbeter. Na 'n sekere behandeling kan die materiaal in terme van sterkte en styfheid meeding met staal, titaniumlegering, koolstofvesel, maar terselfdertyd bly dit lig en goedkoop. Die navorsingsresultate word in die vaktydskrif Nature gepubliseer.
"Die nuwe manier om hout te verwerk, maak dit 12 keer sterker as konvensionele hout en tien keer meer rigied," het Liangbin Hu, navorsingspanleier, gesê. Soos die tweede hoof van die opname, Teng Li, opmerk, kom die kombinasie van hierdie twee eienskappe feitlik nie in die natuur voor nie.
"Die nuwe hout is so sterk soos staal, maar ses keer ligter," sê Teng Li. "En dit verg tien keer meer energie om dit af te breek in vergelyking met natuurlike hout." Wetenskaplikes het selfs hul eie uitvindsel vir koeëlindringing getoets: as 'n natuurlike monster deur 'n koeël deurboor is, is die verwerkte stuk net beskadig.
Die geheim van die verbetering van die materiaal bestaan uit tweedelige verwerking: eerstens word die hout "gekook" in 'n oplossing van natriumhidroksied en natriumsulfiet, waardeur dit gedeeltelik van lignien skoongemaak word ('n polimeerverbinding in die plantselwand wat dien as 'n natuurlike bindingselement) en hemisellulose ('n polisakkaried wat die selwand versterk); die sellulose bly "ongedeerd". Dit word gevolg deur die stadium van warm pers, wanneer die materiaal verdig word as gevolg van die gelyktydige toepassing van hitte en druk - nuwe waterstofbindings word gevorm tussen die sellulosemolekules. Die navorsers benadruk dat hierdie metode universeel is vir verskillende soorte hout en dat dit redelik maklik is om te implementeer.
'N Materiaal met sulke hoë prestasies in die toekoms het 'n baie wye verskeidenheid toepassings. "Dit kan in motors, vliegtuie, geboue gebruik word - waar ook al staal gebruik word," sê Liangbin Hu. Daarbenewens kan sagte hout soos denne of balsa, wat geneig is om vinnig te groei, blootgestel word aan hierdie fisiese-chemiese aanval om byvoorbeeld in die vervaardiging van meubels, stadig groeiende, digter hout (teak) te vervang.
